한은, 외환자산 운용 전반에 ‘ESG’ 적용한다

한국은행이 외화자산 다변화 차원에서 ESG 상품에 투자하는 현행 단계에서 외화자산 전체에 ESG 요소를 광범위하게 적용하는 단계로 확대한다.

한국은행은 28일 ‘외화자산의 ESG 운용에 대한 기본방향 및 향후 계획’을 통해 외환보유액 운용과 관련해 공적 책임투자 요구가 커지고 있는 만큼 외화자산의 ESG 운용 기본방향을 마련했다고 밝혔다.

ESG 이슈는 전세계적으로 진행되는 만큼 피할 수 없다는 게 한은의 판단이다. 주요국들이 대부분 탄소중립을 선언한데다 기후변화 위험과 사회문제에 대한 관심이 높아지고 있어 관련 투자는 지속적으로 증가할 것이란 전망이다. 실제로 글로벌 자산운용사들 역시 ESG를 투자에 적극 반영하겠다고 발표하는 등 ESG가 자산운용의 중요한 기준이 되고 있으며 주요국 중앙은행들도 ESG 투자를 진행중이다.

한은의 외화자산 ESG 관련 투자 현황을 보면 주식의 경우 지난해 말 10억8000만달러에서 올해 상반기까지 12억2000만달러로 늘었고 채권의 경우 같은 기간 43억8000만달러에서 59억달러로 증가했다. 주식과 채권을 모두 합하면 올 상반기 71억2000만달러 규모다.

ESG주식은 공적책임 요구에 부응함과 동시에 외화자산의 안정적 운용 성과에 도움이 된다는 판단으로 지난 2019년 12월 위탁운용자산을 통해 투자를 시작한 이후 규모가 확대됐다. 채권 역시 시장확대 추세에 맞춰 운용기준에 포함된 채권을 직접 및 위탁운용 자산을 통해 꾸준히 매입한 결과다.

한은은 “외환보유액 운용에서 ESG를 고려해야 하는 이유는 중앙은행으로서의 공적 책임성 요구에 부응하고 외화자산의 수익성을 제고하기 위함”이라며 “안전성과 유동성, 수익성 요건에 부합하는 범위 내에서 ESG 투자를 확대했다”고 설명했다.

다만 일각에서는 시장지수와 비중이 괴리될 경우 수익률에 악영향을 줄 수 있다는 우려가 나온다.

이에 대해 한은은 “앞으로 ESG 관련 투자 증가로 관련 자산의 유동성과 수익성이 더욱 제고될 것으로 예상된다”며 “장기적으로 ESG 관련 평가가 높은 기업이 규제혜택과 정부지원, 소비자 선호, 효율적인 지배구조 등으로 좋은 성과를 보일 것”이라고 전망했다.

앞으로 한은은 외화자산 전체에 ESG 요소를 광범위하게 적용하는 단계로 점진적으로 업그레이드해 나가겠다고 밝혔다.

초기 단계로 ESG 운용전략 중 실행이 용이해 보편적으로 활용되는 네거티브 스크리닝 전략을 추진한다. 네거티브 스크리닝 인덱스를 추종하는 펀드를 위탁자산을 통해 시범 운용하고 이 결과를 반영해 네거티브 스크리닝 적용범위를 전체 위탁자산으로 확대하는 것이다.

이 전략은 ESG 관련 논란 기업을 투자대상에서 배제함으로써 ESG 이슈로 인한 평판 리스크에 효과적으로 대응 가능한 장점을 가지고 있다.

또 2~3년 내 전체 외화자산을 대상으로 자체적인 네거티브 스크리닝 체제를 구축하는 방안을, 장기적으로는 외화자산 운용 프로세스 전반에 ESG요소를 전면 적용하는 ESG통합 전략 도입을 검토한다.

한은은 “기후변화 등 지속가능성 위기 심화로 사회 전체적인 대응 필요성이 커지고 있는 시점에서 한국은행의 적극적인 ESG 운용전략 도입은 여타국에 모범사례가 될 것으로 기대된다”고 말했다.